OfAll Во времена, когда Геоффри Чосер писал свою знаменитую книгу «Кентерберийские рассказы» в конце XIV века, он включил одну из историй, происходящих «в Сарае, в стране татар». На тот момент Сарай был известен как столица мощной Золотой Орды. В составе Монгольской империи Золотая Орда была независимым государством, которым правила исламская династия Джучидов, потомки Джучи — старшего сына Чингисхана. В течение 1240-1502 годов Джучиды и их наследники контролировали западную Евразию, а также большую часть России и Центральной Азии. По легенде сын Джучи Бату основал Сарай в 1250-х годах как свое летнее место пребывания недалеко от берегов Нижней Волги.
Сарай был расположен на перекрестке важных торговых путей и со временем стал огромным городом с населением около 75 000 человек, по словам XV века арабского путешественника Ибн Баттуты. «Описания Сарая сообщают, что вы могли ехать по многим милям и все еще быть вне границ города в конце дня», говорит историк Мари Фаверо из Парижского университета Нантер. «Даже если это сильно преувеличено, мы можем себе представить, что это был довольно известный город». Хан и его придворная свита посещали город ежегодно, а ремесленники, дипломаты, исламские ученые и христианские священнослужители были постоянными жителями. Вторая столица, Новый Сарай, появилась в 1330-х годах, когда Золотая Орда была на пике своей мощи. Правление Джучидов закончилось в конце XIV века, и позже монгольские ханы уступили свое место российскому контролю к середине XVI века. После этого жители долины Волги начали использовать кирпичи из городов эпохи Золотой Орды, разрушив их до основания.
После многих споров российские археологи пришли к выводу, что Старый Сарай располагался на склоне реки Ахтубы, притока Волги, в районе нынешней Селитренного. Они полагают, что Новый Сарай находился примерно в 128 километрах к северу, на территории Царевского. Но в последние годы появилась гипотеза, что Царевское было монетным двором джучидов, а Селитренное было местом для обоих Старого и Нового Сарая. Другие исследователи считают, что Старый Сарай находился еще южнее на берегу Волги и был перемещен в Селитренное только после того, как грозило поднятие уровня воды Каспийского моря. «Одна из проблем заключается в том, что вдоль Нижней Волги есть около 100 поселений времен Золотой Орды», говорит Фаверо. «Археологам и историкам трудно определить конкретные места». Эта проблема осложняется тем, что описания Сарая были написаны людьми, жившими в степи, а не монголами, для которых Сарай никогда не был административным центром в обычном смысле. «На самом деле столицей было место, где находился хан», — говорит Фаверо. «Он управлял верхом на лошади».
Рядом с Селитренным, на некотором расстоянии, находится впечатляющая сценография, созданная для российского фильма «Орда» 2012 года. В настоящее время эта обширная постройка является государственным историческим парком. Ее огромные здания однообразно коричневого цвета, но Фаверо отмечает, что находящиеся в этом регионе кирпичи времен Золотой Орды и сохраненная монгольская архитектура подразумевают наличие яркого цветового оформления во всех возможных вариантах Сарая. «Синий цвет был повсюду», — говорит она. «Вероятно, это было действительно красиво».
